Het indrukwekkende traject van de Marokkaanse atleet Abdelaziz Merzougui

Abdelaziz groeide op in een eenvoudig gezin maar beschikte over een gave die snel genoeg aan het licht zou komen, namelijk hardlopen. Op school won hij een hardloopwedstrijd bij de benjamins en de miniemen, maar in Guelmim was er geen kans om zijn talent verder te ontwikkelen. Op voorstel van zijn vriend, Ayad Lamdassem, een andere Marokkaanse atleet uit zijn buurt, vertrok Abdelaziz op 15-jarige leeftijd naar Spanje. Samen met zijn vriend Lahbib waagden ze in november 2006 de illegale oversteek van Marokko naar Spanje in een bootje.

"Ik herinner me dat ik 300 euro aan de smokkelaars gaf. De volwassenen hadden 600 euro betaald, maar ik was een tengere minderjarige en nam niet veel plaats in, ze hadden vast medelijden met me", zegt hij tegen Le Quotidien. Hij kwam veilig en wel op zijn bestemming terecht. "Ik was erg blij. Omdat ze me in het slechtste geval in een opvangcentrum voor jongeren zouden plaatsen, maar ze zouden me niet terugsturen naar Marokko", zegt hij. Om zijn situatie te regulariseren ging hij in oktober 2007 naar het opvangcentrum voor nieuwkomers Amorebieta.

Abdelaziz viel daar op vanwege zijn uitstekende fysieke conditie en werd een week later overgeplaatst naar het jeugdcentrum Zabaloetxe in Loiu. Met zijn opvoeder Hassan Reddad trainde hij ontzettend hard. Zes maanden later werd hij gekroond tot Spaans kadettenkampioen op de 3000 meter, voor triatleet Mario Mola. De successen vermenigvuldigen zich en het jaar daarop won hij de 1500 meter veldlopen. In juni 2010 behaalde hij, drie maanden na zijn naturalisatie, op 18-jarige leeftijd een enorme overwinning met 8’33 "29 over een hindernisloop van 3000 meter en brak daarmee één van de oudste records in Spanje, dat van Alejandro Gómez daterend uit 1986.

De atleet won prestigieuze titels zoals het Europees kampioenschap veldloop voor junioren in 2010, de Europese belofte op de 3000 m hindernisloop in 2013. Hij eindigde als 4e in de wereldkampioenschappen junioren op 3000 m hindernisloop in 2010, was 2e bij de Europese beloften op de 3000 m hindernisloop in 2011 en 4e op de Europese kampioenschappen voor senioren in de 3000 m hindernisloop in 2012. Hij nam twee keer deel aan de Olympische Spelen maar werd in 2012 en 2016 uitgeschakeld in de hindernisloop over 3000 meter.

Het vervolg? Hij werd gedwongen om zijn carrière op te schorten vanwege de gevolgen van een liesbreuk. "Na Rio was ik gebroken, het leek niet meer goed te komen", herinnert Abdel zich.

Het geluk lijkt hem vandaag weer toe te lachen. Rachid Habbaz, ook afkomstig uit Guelmim en ondervoorzitter en technisch directeur van de Grand Longwy Athletics-Triathlon Entente (EATGL), is overtuigd van zijn talent en nam hem onder zijn hoede. Abdel is hersteld van zijn blessure en traint nu voor Longwy. Zijn nieuwe uitdaging is een deelname onder Spaanse vlag aan de Olympische Spelen van Tokio in 2021.