Ibrahim Salah, de lange weg naar de top

Geboren in Sint-Joost-ten-Node in 2001, zette Salah zijn eerste voetbalstappen in de Verbiststraat. Op 8-jarige leeftijd scoorde hij zijn eerste doelpunten op de velden van Evere en Zaventem. "Daarna ging ik naar Union Sint-Gillis. Ik begon mijn eerste jaar in de elite, maar blesseerde mijn vinger en kwam terug in groep B. Ik speelde 3 jaar in groep B, van mijn 13e tot 15e", vertelde Salah twee jaar geleden aan Stade Rennais Online. Hij was toen net vanuit AA Gent in Bretagne aangekomen. Maar voor zijn succes bij de Buffalo’s, had Ibrahim al heel wat meegemaakt.

Lees ook: Ibrahim Salah in tranen na oproep Walid Regragui

Na Union speelde hij voor Excel Moeskroen en op 17-jarige leeftijd tekende hij bij Beerschot. "Maar aan het einde van het jaar zei de technisch directeur dat ze veel spelers zouden aantrekken, dat ik niet goed genoeg was, dat hij niet in mijn kwaliteiten geloofde, dat ik misschien geen prof zou worden en dat ze me wilden uitlenen aan een derdeklasser. Ik weigerde meteen."

Op 18-jarige leeftijd had Ibrahim Salah geen club en geen zaakwaarnemer. Hij trainde individueel in afwachting van een nieuwe club. "Op een dag was ik thuis en mijn broer zei dat ik moest gaan hardlopen. Aan het einde van mijn training zag ik vrienden 5 tegen 5 spelen. Ik speelde even mee en toen zag ik een man die een van zijn spelers kwam bekijken. Hij bood me aan om mee te doen aan een toernooi in Bristol, Engeland."

Ibrahim greep de kans, maar het avontuur was van korte duur. Na Bristol deed hij dertien tests in achttien maanden in het Verenigd Koninkrijk: Brighton, Leicester City en zelfs Chelsea. Maar hij stuitte op een probleem: hij was nog steeds geregistreerd bij Beerschot. "Ik deed tests die nergens toe dienden, want ik had administratieve problemen. Ik bleef 4 maanden in Leicester, ze deden er alles aan om me te laten tekenen. Brentford was er ook, dat waren de twee clubs die ik had."

Na dit avontuur keerde hij op 19-jarige leeftijd terug naar België. Het geluk lachte hem toe: een profclub uit Dubai nam contact op met een aantrekkelijk aanbod. Maar op advies van zijn vader wees hij het af en hoopte hij zijn carrière in Europa voort te zetten. AA Gent toonde interesse en bood hem een trainingscontract aan, met een vergoeding van 700 euro voor zes maanden. Hij blonk uit in het reserveteam en werd in 2021 prof. Het seizoen daarop kreeg hij speeltijd in het eerste elftal (3 doelpunten in 21 wedstrijden) vanwege een blessure van Tarik Tissoudali. In januari 2023 klopte Stade Rennais op de deur. "Ik was in de bioscoop, mijn broer belde me en zei: ’Ik denk dat het gaat gebeuren’. Ik vroeg hem welke club en hij antwoordde: ’Rennes’. Ik verliet meteen de bioscoopzaal, ik gaf niets meer om de film." Hij tekende een contract voor 4 jaar bij de club van Arthur Theate.

Lees ook: Ibrahim Salah in tranen na oproep Walid Regragui

Deze nieuwe stap opende de deur naar het Marokkaans elftal. Walid Regragui selecteerde hem voor de wedstrijd tegen Brazilië. Zijn carrière kwam eindelijk van de grond. Afgelopen zomer werd Ibrahim uitgeleend aan Brest. Hij hoopt dat de club zijn optie tot koop aan het einde van het seizoen licht. Hij scoorde 1 doelpunt en gaf 1 assist in 16 wedstrijden. Een bescheiden prestatie, maar de Brusselaar blijft optimistisch. "Ik zal er alles aan doen om ervoor te zorgen dat de coach me zo veel mogelijk gebruikt; dat komt wel goed in de toekomst. Ik weet dat de coach vertrouwen in me heeft, dat heeft hij me al gezegd", legde hij twee maanden geleden uit.