Essaouira, de nieuwe Marrakech?

Vorige week donderdag tekenden de Marokkaanse overheid en een consortium onder leiding van de Egyptische miljardair Samih Sawiris een overeenkomst ter waarde van 230 miljoen dollar. Sawiris en zijn partners, de Egyptische hotelmagnaat Hussain Al Nowais en de Emirati zakenman Hossam Al Shaer, zullen de helft van de 500 miljoen euro financieren die nodig is voor de ontwikkeling van het project in de komende tien jaar.

Lees ook: Grote investering om badplaats Essaouira-Mogador nieuw leven in te blazen

Het toeristische project Essaouira-Mogador is een prioriteit voor de Marokkaanse overheid. Het project, dat in 2006 van start ging als onderdeel van het plan Azur, liep vertraging op door een gebrek aan financiering. De interesse van Sawiris en zijn mede-investeerders geeft het project nu een nieuwe impuls. De Marokkaanse regering was dan ook prominent aanwezig bij de ondertekeningsceremonie, met premier Aziz Akhannouch en vier ministers, waaronder Nadia Fettah Alaoui van Economie en Financiën. Ook André Azoulay, adviseur van Koning Mohammed VI en geboren in Essaouira, was aanwezig.

"Deze enorme investering zal Essaouira zeker naar de voorgrond van het internationale toerisme stuwen", aldus Fatim-Zohra Ammor, minister van Toerisme. De opkomst van Essaouira roept de vraag op of de stad Marrakech, de huidige toeristische trekpleister van Marokko, naar de kroon kan steken. Essaouira heeft in ieder geval veel te bieden: een rijke geschiedenis, cultuur, prachtige landschappen en een medina die net als die van Marrakech op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat. De stad won in 2023 de prijs voor "beste toeristische bestemming" bij de Morocco Tourism Awards. Essaouira is ook bekend om het Gnaoua en Wereldmuziekfestival, dat sinds 1998 elke zomer wordt gehouden. Volgens een onderzoek van Skyscanner is Essaouira na de Italiaanse stad Reggio Calabria de op één na populairste bestemming voor Duitse toeristen in 2025.

Lees ook: Essaouira eist snelweg én HSL

Hoewel Marrakech en Essaouira elk hun eigen charme hebben, ligt de kracht van Essaouira in de ligging aan de Atlantische Oceaan. In de zomer trekken veel toeristen en inwoners van Marrakech naar de stranden van Essaouira, omdat Marrakech zelf geen kustplaats is. Essaouira moet echter nog wel investeren in infrastructuur, een gebied waar Marrakech een voorsprong heeft.