Sofiane Boufal, "een ongrijpbare speler"

"Hij was tenger, maar hij deed dingen met de bal die niemand anders kon", herinnert Stéphane Moulin, voormalig jeugdtrainer bij Angers, zich in een interview met La Dernière Heure. "Ik drong erop aan dat de club hem zou houden, want ik zag zoveel kwaliteiten in deze jongen dat zijn lengte geen probleem zou zijn. Het was een klein fenomeen met een buitengewone individuele technische beheersing, waardoor hij kon doen wat hij wilde met de bal. Een goochelaar die het talent had om bij de grootste clubs ter wereld te spelen."

Lees ook: Sofiane Boufal vindt nieuwe club in België

Sofiane Boufal begon zijn carrière bij Angers SCO en maakte in de zomer van 2013 zijn debuut in het eerste elftal, dat toen in de Ligue 2 speelde. Zijn talent was onmiskenbaar, maar hij wist zich nog niet echt door te zetten. "Hij had nog een fysieke achterstand, waardoor hij harder moest werken", vervolgt Moulin, die later hoofdcoach van het eerste elftal werd. "In zijn tweede seizoen had hij een fantastische eerste zes maanden. Ik herinner me een doelpunt dat hij scoorde tegen Dijon, waar hij vijf tegenstanders liet dansen alsof het carnaval was voordat hij scoorde."

De Marokkaanse international maakte indruk met zijn vermogen om in zijn eentje een wedstrijd te beslissen. "Hij had het vermogen om een wedstrijd in zijn eentje te winnen", herinnert journalist Gildas Crozon zich, die Boufal volgde in zijn vroege profcarrière. "Hij was een ongrijpbare speler die had geleerd te dribbelen in zaalvoetbalwedstrijden met zijn vrienden, waar het doel was om te dribbelen in plaats van te scoren."

Dankzij zijn sterke prestaties in de eerste helft van het seizoen maakte Boufal de overstap naar Lille in de Ligue 1 voor 3 miljoen euro. "Zijn onvoorspelbare spel viel al snel in de smaak bij de Lille-leiding", zegt Joël Domenighetti, die Lille volgt voor L’Équipe. "Hij had het vermogen om meerdere tegenstanders uit te schakelen in kleine ruimtes dankzij zeldzame bewegingen en het vermogen om diepte te creëren met zijn versnellingen."

Lees ook: Contract Sofiane Boufal bij Al Rayyan ontbonden

Boufal speelde ook in de Premier League bij Southampton FC, waar hij in 2017 de finale van de League Cup bereikte. Zijn eerste seizoen was echter mager met slechts één doelpunt. "Hij is een getalenteerde speler zoals Hazard of Messi", zei zijn toenmalige coach Claude Puel destijds. "Hij heeft dezelfde speciale kant als Ben Arfa, maar we moeten geduld met hem hebben, want hij is nog jong." Na een korte periode bij Celta de Vigo keerde Boufal terug naar Southampton, waar hij in 84 wedstrijden vijf doelpunten maakte en vijf assists gaf. In 2020 tekende hij bij Angers SCO voor vier seizoenen.

Tijdens het WK 2022 in Qatar blonk Boufal uit met het Marokkaans elftal, dat voor het eerst in de geschiedenis de halve finale bereikte. "Sommigen in Angers waren verbaasd hem defensieve inspanningen zien leveren met zijn nationale team die hij niet in de club deed", zegt Thomas Doucet met een glimlach over Boufal. Na het toernooi was zijn marktwaarde zeer hoog en Angers kon hem niet behouden. Boufal vertrok naar Qatar en tekende bij Al-Rayyan voor 6 miljoen euro.

Lees ook: Sofiane Boufal geeft shirt aan adviseur Koning Mohammed VI (foto’s)

Zijn periode bij Al-Rayyan was echter minder succesvol. Hij scoorde 4 doelpunten en gaf 2 assists in 16 wedstrijden in anderhalf seizoen. Een blessure hield hem van september 2023 tot mei 2024 aan de kant. Nu is hij terug in België, bij Union Saint-Gilloise, klaar om zijn carrière nieuw leven in te blazen.