Urban Center van Sihame El Kaouakibi ligt er verlaten bij

Het prestigieuze Urban Center heeft lang symbool gestaan voor het succes van Sihame El Kaouakibi in Antwerpen, maar staat nu grotendeels leeg. De Jongerenorganisatie Let’s Go Urban kreeg van het Antwerpse stadsbestuur 3,4 miljoen euro subsidies, met als belangrijkste voorwaarde om de feestelijke opening vóór de gemeenteraadsverkiezingen van oktober 2018 te organiseren. Er kwamen nadien drie dansstudio’s die vandaag nauwelijks gebruikt worden.

Lees ook: Gerechtelijk onderzoek naar Sihame El Kaouakibi afgerond

Enkel de kinderen en jongeren van de vzw Kras maken soms nog gebruik van de lokalen. "Het was oorspronkelijk de bedoeling dat wij het gebouw met Let’s Go Urban zouden delen, maar nu zitten we hier alleen", zegt medewerker Dieter Daniëls in Het Nieuwsblad. "Maar dit is veel te groot voor ons. Bovendien is het gebouw helemaal ingericht om te dansen, terwijl wij helemaal geen dans aanbieden. Al een jaar lang hopen we dat er een opvolger voor Let’s Go Urban komt."

"Het stadsbestuur is ons al een jaar aan het negeren", zegt één van de dansers van Let’s Go Urban. "Het Urban Center was voor velen van ons een tweede thuis. Toen de problemen vorig jaar begonnen, dachten we dat de werking op z’n minst zou worden voortgezet. Dit was te mooi om zomaar op te geven. Maar we hebben zelfs via de media moeten vernemen dat Let’s Go Urban zou stoppen, van de ene dag op de andere."

"Dat was een complete shock", zegt ook de 21-jarige Aminata Ndiaye. "Let’s Go Urban was veel meer dan dansen alleen. Het was een plek waar we onszelf konden zijn, waar niemand uitgesloten werd. Ik ging er drie keer per week, soms zelfs vijf keer. Om te dansen, maar evengoed om huiswerkbegeleiding te geven aan kinderen van de lagere school of om zelf te studeren tijdens de examenperiode."

Lees ook: Curator eist miljoen euro van Sihame El Kaouakibi

Medewerkers en vrijwilligers probeerden de nood aan zo’n ruimte vorig jaar met een open brief duidelijk te maken. Maar in plaats van gehoord te worden kregen ze haatberichten omdat ze een fraudeur zouden verdedigden. "Het was ons nochtans enkel en alleen om de werking zelf te doen", zegt een jongere die bij de werking betrokken was. “Wij hadden niks met fraude of gesjoemel te maken." Zij begrijpt niet waarom de hele werking van Let’s Go Urban wordt opgegeven. "Wij hebben nochtans genoeg voorstellen gedaan om door te gaan, bijvoorbeeld om de jongeren de danslessen zelf te laten organiseren, ondersteund door de vrijwilligers van Kras. Maar we kregen nooit gehoor."

Jinnih Beels, de schepen van Jeugd in Antwerpen, zegt dat ze "van bij het begin rekening hebben gehouden met de jongeren zelf", maar ze wil voorlopig nog niets kwijt over de lopende gesprekken om het Urban Center een nieuwe invulling te geven.