Zakenvrouw Ilham Kadri wil chemische industrie revolutioneren

Toen ze vier jaar geleden aan het hoofd kwam van de Belgische chemie- en materialengroep Solvay, zei Ilham Kadri meteen al dat ze iedereen zou verbazen. Inmiddels heeft ze het bedrijf verder gestroomlijnd en gedynamiseerd en recordresultaten behaald, zoals de 1,9 miljard euro nettowinst in het afgelopen jaar. "En, heb ik u verbaasd?", vraagt Kadri in een exclusief interview met Trends.

Lees ook: Topvrouw Ilham Kadri brak doorheen drie glazen plafonds

Kadri is daarnaast ook een gewaardeerde gastspreker op congressen over zowel de toekomst van de industrie als over vrouwelijk leiderschap. Ze wordt geprezen om haar inzet voor vrouwenrechten, diversiteit, inclusie en duurzaamheid. Dat laatste is ook verweven in haar levensverhaal. Ze groeide op in Casablanca en leefde samen met haar grootmoeder een zeer bescheiden leven, waarin het bewust omgaan met voedsel en water veel betekende.

Solvay wordt eind dit jaar opgesplitst in twee onafhankelijke beursgenoteerde bedrijven. EssentialCo omvat de traditionele activiteiten zoals natriumcarbonaat en waterstofperoxide en SpecialtyCo omvat onder meer de speciale polymeren en lichtgewicht composietmaterialen. "Ik werd niet aangeworven om het bedrijf op te splitsen. Maar als de prestaties zo goed zijn, begin je na te denken over hoe het verder moet. We hebben enerzijds producten die essentieel zijn voor de maatschappij en anderzijds producten om te innoveren, die een andere investeringslogica hebben. Dus moesten we een ander model zoeken om dat allemaal te laten werken", zegt de 54-jarige Kadri.

Haar opdracht was het realiseren van het volledige potentieel van het bedrijf, maar op de vraag of dat betekent dat ze na de opsplitsing vertrekt, antwoordt ze ontkennend. "Nee, luister, dat is een beslissing van de raad van bestuur en de nominatiecommissie. Een van de belangrijkste beslissingen zal de keuze van de twee CEO’s, twee raden van bestuur en de twee leiderschapsteams zijn. U krijgt het antwoord te zijner tijd, na de beslissing van de raad van bestuur."

Lees ook: Marokkaanse Ilham Kadri behoort tot de machtigste vrouwen ter wereld

Ilham Kadri is met name trots op haar medewerkers. "Ik ben veeleisend, maar ze hebben mij verrast én zichzelf. Niemand, mezelf inbegrepen, durfde erop te wedden dat we de resultaten zouden halen die we nu hebben. We liggen drie jaar voor op schema. Al heeft de pandemie ons allicht geholpen om hervormingen te versnellen. Never waste a good crisis is een bekende uitspraak. Wel, wij hebben geen goede crisis verspild. We werden hebberig en zuinig en elimineerden complexiteit. En toen we in de zomer van 2021 al onze kpi’s haalden, begon ik dus te denken aan groei 2.0 en het splitsen van het bedrijf."

Het runnen van een beursgenoteerd bedrijf, de vele keynotes en panelgesprekken en haar eigen podcast, geven haar naar eigen zeggen veel energie. "Ik geloof niet dat een CEO, of een mens in het algemeen, maar één ding moet doen. Ik waak over mijn geestelijke gezondheid. Elke ochtend doe ik aan yoga op mijn matje en ik probeer te sporten, om gezond te blijven. En ’s zondags probeer ik van mijn gezin te genieten, tijd door te brengen met mijn man en zeventienjarige zoon. En geloof het of niet, maar ik volg lessen in schrijven. Ik geniet ook van mijn podcasts, waarin ik spreek met bedrijfsleiders, Nobelprijswinnaars, ngo’s, kunstenaars, klanten… Nadien ben ik geïnspireerd en energiek. Het is de beste vitaminekuur die je me kunt geven. Dat allemaal voedt mijn ziel".

"Ik heb dat evenwicht nodig", gaat Kadri verder. "Ik ben ook niet verlegen om over mijn kwetsbaarheden te praten. Ik heb burn-outs gezien bij CEO’s en anderen. Tijd is het meest schaarse goed voor iemand als ik. Mijn kalender is militair geregeld, heel strak en gedisciplineerd, en dat is niet het leukste deel van mijn baan. Ik krijg heel veel aanvragen, dus we maken moeilijke keuzes over waar te zijn en waar niet. Daarom ook dat ik veel werk aan mijn balans. Ik heb een leven nodig. Al heb ik ook mijn passie gevonden in wat ik hier doe."

Lees ook: Vier Marokkaanse zakenvrouwen op Forbes-lijst

Toch heeft Kadri nog genoeg dromen die ze wil realiseren. "Zoals die masterclass schrijven. Je kent mijn levensverhaal. Daar is al genoeg inkt over gevloeid. Het bepaalt wel mijn hele doen en denken. Ik leef elke dag alsof het mijn laatste is en denk permanent na over hoe ik anderen kan inspireren. De voorbije vier jaar bij Solvay waren geweldig, uitdagend en lonend, en vol menselijkheid, hoop en veerkracht. Ik ben heel trots op onze gezamenlijke reis. Maar we moeten de lat steeds hoger leggen, elke dag opnieuw."