Onderwatertunnel Marokko-Spanje: bouw duurt decennia en kost miljarden

"Als ingenieur die aan tal van grootschalige infrastructuurprojecten heeft gewerkt, heb ik gezien wat er nodig is om ambitieuze ideeën om te zetten in concrete realiteit. En dit is ongetwijfeld een van de meest gewaagde. [...] Een onderwatertunnel tussen Europa en Afrika zou een historische technische prestatie zijn, maar het zou zeker niet gemakkelijk te bouwen zijn", aldus bouwspecialist Bill Bencker aan het Britse blad L’Express. Volgens hem zijn er noodzakelijke voorwaarden, met name het bepalen van de exacte as van de route voordat zelfs maar een begin van de bouw wordt overwogen. De meest logische optie zou zijn om de Straat van Gibraltar over te steken, de zeestraat die Spanje van Marokko scheidt, schat hij.

Lees ook: Nieuwe fase voor tunnelproject Marokko-Spanje

Volgens de expert is een van de grootste moeilijkheden het feit dat de Straat van Gibraltar onder de oppervlakte afgrondelijke diepten verbergt, die op sommige plaatsen meer dan 900 meter bedragen. Het graven van een tunnel onder de oceaanbodem wordt daardoor oneindig veel moeilijker dan voor de Kanaaltunnel of de Laerdaltunnel. "Vanwege deze extreme diepten zou een tunnel die onder de traditionele zeebodem is geboord buitengewoon complex zijn", legt Bencker uit. Hij stelt als alternatief een drijvende onderwatertunnel voor, die door kabels die in de zeebodem zijn verankerd onder water in suspensie wordt gehouden. Hij stelt ook een hybride systeem voor dat segmenten combineert die onder de grond zijn gegraven en andere die rusten op infrastructuur die op de bodem van de Straat van Gibraltar is geplaatst.

Een andere grote uitdaging is de duur van de bouw van een dergelijke tunnel. "Als u denkt dat deze tunnel binnen een decennium gerealiseerd zou kunnen zijn, dan vergist u zich", waarschuwt Bencker. Een project van deze omvang zou tussen de 15 en 25 jaar duren tussen de voorbereidende studies en de voltooiing ervan. En niet alleen de bouw zou tijd kosten: de echte knelpunten zijn de haalbaarheidsstudies, de milieubeoordelingen, het verkrijgen van financiering en de politieke overeenkomsten."

Lees ook: Tunnel Marokko-Spanje: Duitsers aan het roer

De expert legt verder uit: "Zelfs als de onderhandelingen morgen zouden beginnen, zouden er jaren van geologische analyses en experimentele modellen nodig zijn voordat de eerste betonnen laag wordt gelegd. Daarna zou de bouwfase zelf extreem traag verlopen, geconfronteerd met de uitdagingen van onderwaterwerk: afgrondelijke druk, tektonische bewegingen en vijandige weersomstandigheden."

De totale kosten van het project zijn een andere grote uitdaging. De schattingen variëren tussen 540 en 1080 miljard dirham, afhankelijk van het type infrastructuur dat is gekozen, aldus Bencker. Ter vergelijking: de Kanaaltunnel, die veel eenvoudiger te bouwen was, kostte het equivalent van 150 miljard dirham, rekening houdend met inflatie, het budget is kolossaal.

Lees ook: Tunnel Marokko-Spanje: megaproject met grote voordelen

"En bij een project van deze omvang zijn budgetoverschrijdingen onvermijdelijk," benadrukt de expert. Onvoorziene geologische omstandigheden, schommelingen in de materiaalprijzen of diplomatieke blokkades zouden de kosten nog verder kunnen doen exploderen." Toch is dit project haalbaar. "Kortom, het is een denkbaar project, maar het belooft een weg vol obstakels te worden. Tussen de kosten, de diplomatie en de technische uitdagingen is een enorme inzet van de Spaanse en Marokkaanse regeringen en particuliere investeerders nodig om te hopen dat deze tunnel ooit werkelijkheid wordt", concludeert Bencker.